。Parallel Hearts。

116.夏洛特

　　「巡邏辛苦了，愛絲特聖騎士，歡迎下次再來喔！」

　　愛絲特微笑著對店員點頭，才轉過身推開餐館大門走了出去。

　　遵循亞戴爾的指示，愛絲特在綠葉小隊副隊長帶領的隊伍之下，與隊員們進行了整個上午的葉芽城巡邏工作。

　　雖然行動上是如此沒錯，但她其實整路上都有些心不在焉，至於原因……自然是隊伍中那兩位持有「特別的黑暗屬性」的闇騎士與渾沌祭司了。

　　她抬起頭，剛過正午的太陽依舊高掛在天空，即使是渾身都充滿強烈光屬性的她，銀眸還是不免被那熾熱的光芒照耀得她不得不伸手稍微遮擋。

　　『妳準備好了嗎？』克羅路西菲爾的聲音自腦海裡響起，這句話雖是問句，語調卻似乎隱約帶著確信的意味。

　　『……嗯。』而愛絲特沉默了一會兒後，也不出所料地給了他肯定的回答。

　　由於目前巡邏隊伍的人員各路人馬混雜，而即使不需要與隊員熟識也不會對巡邏造成太大的影響，所以她與隊員們稍早集合時，只是彼此簡單地自我介紹了一番，並沒有過多的交流或對談就開始了巡邏工作。

　　但她依然整個早上都在在意著那兩個人……或者說，一見到那兩位的時候，她的確有那麼一瞬間對於要不要進行「接下來的行動」感到猶豫……

　　只是她早在很久之前就已經決定……要盡早「面對」了。

　　午時的這段午餐與短暫休息的時間，正好讓她整理了思緒與心情，也為她即將「踏出的那一步」，提供了最適當的時機。

　　她從騎士服的內裡拿出了那個繡有她名字的甜點小袋子，像是在對待珍貴寶物般十分珍惜地打了開來。

　　裡頭除了伊希嵐這幾天為她補充的巧克力之外，還多了她特地在空閒時間去城裡那間有名的熱門甜點店排隊買的幾支藍莓棒棒糖。

　　當然，這並不是因為她自己真的想吃才買的──對她而言，任何外面的店家賣的甜點，即使是名店，也都還未有比得上伊希嵐所做的那些能帶來幸福滋味的甜點美味──而是要以此去嘗試獲得與那位她所在意的女性渾沌祭司交流的機會。

　　雖然不能否認這個行為存在目的，但想與陌生人相識、並且尋找任何得以逐漸熟稔起來的可能性，「釋出善意」確實不失為一個好方法。

　　她現在無論如何……都必須得這麼做才行。

　　回到離集合地點不遠之處，愛絲特就看見了那個難以忽視的身影。不只是因為那人的四周濃烈到可說是異常的黑暗屬性而已，還因為她身上穿著的那稀有的黑色祭司袍，以及那頭以女性而言算是修剪得非常短的紫色頭髮。

　　那位叫做夏洛特的渾沌祭司周圍其實還有其他隊員，但她卻像是刻意要疏遠其他人一樣，與隊員們之間隔著一段不小的距離。

　　不過愛絲特卻沒有看見那名號稱是她哥哥的闇騎士施分在她身旁，也許是因為這樣，夏洛特微微低著頭，臉色有些鬱悶，神情也顯得有些不耐煩的樣子。

　　彷彿是為了做好最後的心理準備般，愛絲特深呼吸了一口氣試圖減緩有些緊張的心情，臉上掛上溫和友善的「聖騎士招牌」表情，接著踏出步伐，朝夏洛特走去。

　　『夏洛特小姐，還好嗎？』

　　愛絲特對聞言後抬起頭，有些驚訝地望著她的夏洛特露出微笑。

　　「……啊！我沒事。」

　　夏洛特看起來是真的有點嚇到了，她有些遲疑地回應後，卻馬上就微微皺起眉頭，漂亮的紫色雙眸警戒地打量著愛絲特。

　　「妳是那個只能用魔法說話的女聖騎士，叫做什麼……愛……」

　　見她思考得好像真的很困擾的樣子，愛絲特忍不住有些無奈一笑，補充道：『我叫做愛絲特喔。』

　　「啊，對，是愛絲特啦！」

　　夏洛特露出恍然大悟的表情，看起來令人覺得相當俏皮可愛，可惜那樣的神情只出現片刻，她馬上便像是想起了什麼似地，恢復原本那有些遲疑和警戒的樣子，直直盯著愛絲特，小心翼翼地說：「那愛絲特妳……妳突然找我搭話，難道是有什麼目的嗎？」

　　『請別這麼緊張，我沒有惡意……只是見妳的臉色好像不太好看，想關心一下而已。』見她充滿敵意的模樣，愛絲特不禁有些汗顏，但她的臉上依舊保持笑容：『再怎麼說我們都是接下來這段期間一起巡邏的隊友嘛，我身為一名聖騎士，可不能允許自己放著正在苦惱的隊友不管喔！』

　　「……是、是這樣嗎……」夏洛特質疑地瞇起眼，神色警戒依舊：「但妳是充滿光屬性的聖騎士吧！而且感覺光屬性還非常強烈……那麼，妳應該可以感覺到我身上的黑暗屬性吧？」

　　愛絲特點了點頭，回道：『是的，妳身上的黑暗屬性很濃厚，甚至比我身上所擁有的光屬性還要強。』

　　「這樣的話，難道妳……不會害怕嗎？」

　　夏洛特皺起了眉頭，語氣雖然有些冷淡，愛絲特卻看得出她冷淡表情中隱約帶著的……那一絲難以察覺的無奈與悲哀。

　　見狀，愛絲特忍不住微微低下頭，手輕撫上頸環。

　　且不說黑暗屬性本身就為人類天性所排斥，她其實是明白夏洛特的話語中，比她所表達的那還要「更深層的意思」的。

　　她怎麼可能會不知道呢？

　　但只經片刻，她便抬起頭，再度勾起笑容，對夏洛特說：『妳是稀有強大的渾沌祭司，身上有著強烈的黑暗屬性，不是很正常的事情嗎？既然如此，那我又有何必要害怕妳呢？』

　　雖然明白，但愛絲特接著說出口的這番話，仍舊是她的肺腑之言。

　　──那是在過去……她便曾對夏洛特說過一次的，一模一樣的話。

　　「……！」

　　夏洛特聞言，像是吃了一驚般地瞪大眼。

　　她對眼前這個看起來比她年幼一些的女性聖騎士的第一印象，稱不上是好感或不喜歡，但第一次與她這麼近距離接觸交流，她的主動搭話、她釋出的善意、她的舉止、措辭、她所說出口的話語內容、甚至是充滿她身周的那強烈的光屬性，竟然都讓她覺得……跟她從小到大始終心心念念的「那個人」有著十分相似的氣息。

　　雖說她會來到葉芽城最主要的原因，是不能輕易對別人說出口的「秘密」……但她心中常駐的「那個人」，無疑才是她此行真正的最終目的……唯有對那個人的執著，她是無論如何都絕對不可能放棄的。

　　此刻在她的眼裡，這個有著跟那個人相似的「光芒」的女孩，反倒令她對她的警戒降低了不少，原本存有的些許敵意，甚至也逐漸被好感取代。

　　但也就只是好一點點而已。

　　縱然非她所願，但因為「特殊身分」的緣故，過去曾受到過太多排擠與傷害的她的心，除了幼時便留存於其中的那道「光芒」之外，是沒有辦法再容下太多事物的。

　　夏洛特的心中所想，愛絲特是略知一二的……她知道不可能輕易打開她的心房，但她也不打算輕言放棄。

　　望著仍是一臉冷淡地沉默著的夏洛特，愛絲特的臉上繼續掛著微笑，伸手進自己的騎士服內裡。

　　夏洛特見狀立刻再度皺眉，不禁又提高警戒地退後了幾步，有些慌張地說：「妳、妳打算做什麼……唔？」

　　當她看見愛絲特拿出了一個看起來毫無威脅的小束口袋，並從其中拿出了一根藍莓棒棒糖亮晃晃地舉在她眼前時，她再次瞪大眼愣住了。

　　『若是妳真的不想說自己是因為什麼而感到苦惱，那也沒有關係。』愛絲特漾開微笑，將藍莓棒棒糖遞給了她，說：『這個是葉芽城的著名甜點店的藍莓棒棒糖，請妳吃！妳吃過午餐了吧？那就把它當成甜點吧！吃了甜食之後，心情也會變好的喔。』

　　「……喔，謝謝。」夏洛特遲疑了一會兒，最後還是接過了看起來包裝完好的棒棒糖。

　　愛絲特看起來很開心地笑了，她看了一下時間，說：『現在還沒到預計的集合時間，那我也來吃個甜點好了。』
　　
　　接著，她在一旁的階梯上坐了下來，伸手進甜點袋中，拿了另外一支一樣的藍莓棒棒糖出來，開心地拆開包裝吃了起來，然後露出了幸福的表情。

　　「那個……有這麼好吃啊？」看她高興地捧著微微泛紅的臉頰，夏洛特忍不住說道。

　　『是的，很好吃喔！』愛絲特點了點頭，說：『我想妳一定也會喜歡的！』

　　「唔……」

　　夏洛特看著她，再看了看手中的棒棒糖，遲疑了一會兒後，還是跟著坐了下來，並且也拆開了棒棒糖的包裝。

　　將藍莓棒棒糖放進口中的瞬間，那對紫色雙眸也同時瞪大。

　　「這、這個味道……」

　　『怎麼了嗎？』愛絲特望著她，微笑著偏了偏頭。

　　「沒什麼，只是……覺得有點懷念。」

　　夏洛特一口一口舔著棒棒糖，臉上的表情竟隨之漸漸放鬆了下來，甚至變得柔和不少。

　　「其實我小時候是住在葉芽城的，後來因為一些原因……才離開了這裡。」

　　她一邊吃著棒棒糖，一邊輕聲開口，愛絲特則是也一邊吃著棒棒糖，帶著微笑靜靜聆聽。

　　「那時候，因為這身濃烈黑暗屬性的關係，周遭的人都排擠我，他們都覺得我只是個會帶來不幸的女孩。」

　　「直到有一天，我在被一群壞孩子欺負的時候，有個看起來跟我年紀相仿的男孩子出現了，他不但救了我，還請我吃了跟這個一樣味道的棒棒糖，而且，他還說他會……！」

　　話說到這裡，意識到自己好像不小心說了太多的夏洛特猛然停了下來。

　　她轉頭看著愛絲特，卻見她沒有特別的反應，依舊只是帶著溫和友善的笑容靜靜地望著她，這才讓她微微鬆了口氣。

　　「總、總而言之，後來施分……哥哥他找到了那時是孤兒的我，並帶我離開了葉芽城，進到了基辛格的渾沌神殿。但是在那之後，我還是對那個人……那像是一道從黑暗中將我拯救出來的『光芒』一樣的人，還有這個棒棒糖的味道……一直很想念。」

　　愛絲特溫柔地瞇起銀眸，輕聲問道：『那個人……是誰呢？』

　　夏洛特望著她，像是陷入思考般沉默了下來，停頓了一會兒後，她竟露出了高興的笑容，肯定地說道：「就是妳們光明神殿的聖騎士之首，太陽騎士喔！」

　　「他當時對我說他會是未來的太陽騎士，而當時的我，也覺得他比那時候的太陽騎士更耀眼，更像真正的太陽騎士！所以，我這次來到這裡，也是希望能見到他……嗯？怎麼了嗎？」

　　夏洛特有些興奮地說到一半，卻見愛絲特低下了頭，手再度撫上她戴在頸間的環狀飾物上。她看不清楚愛絲特的表情，但她知道她似乎是在聽見「太陽騎士」四個字後，便有了些不太尋常的反應……雖然她也說不太上來，但她確實感受到了。

　　不過，愛絲特很快就抬起頭，臉上的表情依舊是那溫和的微笑。
　
　　『沒什麼，只是這樣的話，那就讓我在等一下的休息時間帶妳去找他吧！』

　　愛絲特有些古怪地皺了一下眉頭，笑著說：『我們的太陽騎士長是個很……和善的人，他應該會很高興能見到妳的！』

　　「真的可以嗎？！」聞言，夏洛特臉上的疑惑頓時一掃而空，取而代之的是興奮與喜悅。

　　『嗯！』愛絲特肯定地點頭。

　　「那真是太好了！謝謝妳！」夏洛特爆出燦爛的笑容道謝，看起來真的是發自內心地感到開心。

　　『不用客氣，夏洛特小姐。』愛絲特笑著對她行了個騎士禮，然後再度拿起甜點束口袋，再拿出了一根藍莓棒棒糖遞給了她，說：『不嫌棄的話，這個也請收下吧！因為那間甜點店實在太有名，人總是很多，如果妳想自己去買的話，恐怕不是那麼容易就能買得到的。』

　　夏洛特再度瞪大了眼，但這一次她沒有怔愣很久，很快就接過了那支棒棒糖，臉上掛著淺淺的微笑，有些不好意思地說：「叫我夏洛特就好，愛絲特，還有那個……接下來請多多指教了……」

　　話說到最後，她的聲音還漸漸小了下去，這樣害羞的可愛反應，令愛絲特忍逡不住地笑了出來。

　　「妳、妳笑什麼啦！真過分……」夏洛特微微紅著臉，皺起眉頭不滿地低聲抗議。

　　『抱歉抱歉……我不笑就是了。』愛絲特俏皮地吐了吐舌頭，悶笑的動作也停了下來。

　　她將甜點袋收進騎士服裡，說：『看來集合時間差不多快到了，妳的哥哥也回來囉！』

　　說完，她對夏洛特一笑，然後指向從遠處小跑步過來的那高大的闇騎士的身影。

　　「啊，真的是。」夏洛特笑著說完，便對遠方的施分揮手，大喊：「哥哥！在這裡！」

　　「抱歉，剛剛去處理了一些事情……呃，我記得妳是……愛絲特聖騎士對吧？」闇騎士到達她們面前後，先是對夏洛特解釋了一番，才轉過頭來望著愛絲特。

　　『是的，你是施分先生吧？你好。』愛絲特禮貌地行了個騎士禮，然後以聖騎士的招牌溫和笑容對他一笑。

　　但施分卻沒有馬上回應她，而是露出有些微妙、甚至略帶嚴肅的神情，沉默地盯著愛絲特，而她也沒有感到著急或害怕，只是微微偏頭，露出有些疑惑的表情。

　　這個女人，他從在忘響國王宮第一次見到她時就注意到了……除了她那幾乎能與太陽騎士匹敵的異常強烈的光屬性之外，她整個人給他的感覺，似乎也與其他人都不太一樣。

　　只是那是怎樣的不尋常，他卻也不知道該怎麼具體形容，他只知道那感覺似乎不能算是惡性的……不，應該說連一丁點的惡意也沾不上邊，但他就是隱約覺得……有哪裡不太對勁。

　　真要說他為什麼會有這種感覺，大概也只能用這是一種長期經年累月的……他身為巫妖的「直覺」來解釋吧。

　　「哥哥，你幹嘛一直盯著人家看啊！」

　　打破了這陣有點奇妙的沉默的人是夏洛特，她拉了拉施分的袖子，皺眉咕噥道：「雖然愛絲特是長得很可愛……但這樣看也會嚇到人家的啦！」

　　「……啊，抱歉，失禮了。」施分搖了搖頭，對愛絲特露出微笑，微微欠身行了個禮。

　　『沒事的，那麼我們快走吧。』

　　愛絲特笑著說完，便望了夏洛特一眼，對她微微一鞠躬，才邁開腳步朝其他隊員的所在之處走去。

　　「哥哥，你再拖拖拉拉的就不等你囉！」

　　「……」

　　見夏洛特竟然沒有畏縮或排斥的反應，而是立刻踏出步伐跟上愛絲特，甚至還轉過頭來對他說出那句話，施分不禁在原地怔愣了好一會兒，才回過神來向前走去。

　　看來他的直覺還是有些參考性的……他果然得多注意那個女人才行。

　　※

　　下午，巡邏工作繼續進行，而這段時間，夏洛特的行為卻與早上有了明顯的不同。

　　早上時，她幾乎整路都緊緊跟著施分，不用說是與人搭話了，她甚至連開口都不願意，從頭到尾可以說是連一步都沒有離開施分身邊。

　　現在她依然走在施分的身旁，但她卻不再是緊挨著他的腳步，而是以自己的步伐一步步前進，並且，也不排斥就走在她另一旁的愛絲特了。

　　甚至在她的視線偶爾與愛絲特對上的時候，在看見她溫和的微笑時，她還會回以微笑……不過仍然有些彆扭就是了。

　　但這對愛絲來說，已經是比她想像中得還要更好的進步了……雖然施分不斷朝她投來的視線，也表明了他似乎不這麼認為……但她還是覺得很棒了。

　　很快地，休息時間到來，隊伍一解散，夏洛特就一臉期待地望著愛絲特，說：「我們快走吧！妳說太陽騎士他現在人會是在廣場的噴水池那裡吧？」

　　『嗯，就在前面而已。』愛絲特笑著說道。

　　一旁的施分卻面露驚訝，有些慌張地說：「等等，妳們現在要去見太陽騎士？」

　　「對呀，愛絲特說她知道太陽騎士在哪裡，可以帶我去見他！」夏洛特有些興奮地說道。

　　「……那我也一起去吧，我也想見見太陽騎士。」施分愣了片刻後，望向愛絲特，問道：「可以吧？」

　　『當然可以，就一起去吧。』愛絲特毫不猶豫地點了點頭。

　　當三人到達廣場時，果然看見格里西亞就坐在噴水池邊。

　　他正閉著眼睛，神情看起來卻十分專注，看來是正在使用感知。

　　突然，他睜開了雙眼，然後站起身，有些驚訝地望向正朝他走近的愛絲特三人，在看見愛絲特的笑容後，他才默默鬆了口氣，臉上再度掛上了太陽騎士的招牌笑容。

　　『太陽騎士長，您好。』愛絲特先上前一步，恭敬地行了個騎士禮，對露出有些疑惑的表情的格里西亞介紹道：『這兩位是與我一起巡邏的隊員，他們表示想見您一面，所以我帶他們來找您。』

　　她特意往旁邊退開一步，但就站在她後面的施分比她高大許多，所以即使她不這麼做，格里西亞也早就看見施分了。

　　「太陽騎士，您好。」施分十分有禮地打招呼。

　　格里西亞立刻揚起微笑，說：「在光明的照耀之下，願眾人皆安好。敢問閣下是哪一位？請原諒太陽實在愚昧，竟然不記得閣下。」

　　「您千萬別這麼說！在下是施分‧安奈特，是一名闇騎士，在王宮曾經見過您一面，不過您當然不可能記得我，那時在場有二十名闇騎士。」施分連忙解釋道。

　　格里西亞停頓了片刻，便點了點頭，說：「原來如此，那麼敢問在您身後的那位是……？」

　　聞言，施分和愛絲特都轉過了頭。

　　施分是有些無奈地看著拉著自己衣角的夏洛特，而愛絲特則是在思索了一下後，直接走到她旁邊，輕輕拍了拍她的背，笑著對她說：『去吧，太陽騎士長人很好的，不用害怕喔！』

　　「唔……嗯。」被這麼鼓勵，夏洛特雖然仍紅著臉，卻在有些怯生生地點了點頭後，從施分的背後走了出來。

　　『加油！』在夏洛特準備踏出步伐時，愛絲特還多補了這句只讓她聽見的「悄悄話」給她。

　　夏洛特站定在格里西亞面前，鼓起勇氣說：「我、我是夏洛特！太陽騎士，我、那個……從以前還住在葉芽城時就很……很崇拜你！」

　　聞言，格里西亞的笑容頓時有些僵住了。

　　雖然她是說「崇拜」，但他現在這樣……算是正在「被告白」嗎？而且對象還是個應該算是敵對神殿的渾沌祭司，這實在是……

　　「夏洛特是我的妹妹，我們小時候住在葉芽城，然後……其實我也覺得您很沉穩，有種非常優雅從容的氣質。」不等他反應過來，施分便露出有些不好意思的傻笑補充說道。

　　聽了這番話，格里西亞的笑容更是忍不住不小心扭曲了一下。

　　這年頭，敵對神殿的傢伙一個個都說崇拜他，到底是怎麼回事啊？

　　雖然他正式上任第三十八代太陽騎士的時間還稱不上是很久，但他也能算是已經見過了不少風浪的人，只是這陣子發生的事情還真的是……一件比一件還要讓他快難以招架了呀。

　　「感謝兩位厚愛，太陽實在不敢當。」

　　格里西亞嘴上謙虛地說道，但他的視線卻先是望了望滿臉通紅地看著他的夏洛特，接著便有些疑惑地移至後頭的愛絲特身上。

　　愛絲特帶這兩人……尤其是這位夏洛特來見他，到底是為了什麼？難道說，她這是想要……

　　『那麼，請你們好好聊聊吧！我就先回去集合地點休息了。』只見愛絲特一臉平靜地微笑著，對夏洛特和施分說道：『兩位，記得休息時間結束時要快點回來喔。』

　　說完，她的視線也與格里西亞對上。

　　他的表情看起來有些微妙，令她不禁微微一愣，但她只是眨了眨眼，望了夏洛特一眼，便意味深長地對他一笑。

　　但她這一笑，卻反而讓格里西亞像是恍然大悟地明白了什麼似地微微沉下了臉。

　　興許是因為距離的關係，一向能察覺到隱藏在他笑容之下的微小表情變化的愛絲特並沒有察覺到。

　　她僅是深深地望著他，溫柔地瞇起銀眸，片刻後便轉身離開了。

　　※
　　
　　『這樣真的好嗎？』

　　回到集合地點，靜靜地坐在階梯上休息的愛絲特，腦海裡響起了克羅路西菲爾的聲音。

　　「……」

　　怎麼會不好呢？讓夏洛特以普通的方式逐漸接近格里西亞，並且與他正常的發展關係，這本來就是她所期望的。聽見這個問句，愛絲特原本應該能毫不猶豫地這麼回答的。

　　可是，她偏偏知道克羅路西菲爾會這麼問的真正原因。

　　能夠了解她內心的想法……或許是連她自己都還搞不清楚的「真正的想法」的克羅路西菲爾之所以會這麼問，正是因為她……也許仍然也還在懷疑這樣做究竟「好不好」吧。

　　所以她沒有回答，應該說，她可能是真的不知道該怎麼回答才是對的吧。

　　她僅僅是再度從騎士服裡拿出了甜點袋，並從中拿出了一顆伊希嵐做的巧克力，放入了口中。

　　嗯，心裡感到有些鬱悶的時候，吃好吃的甜食果然能讓心情稍微好轉呢。

　　─待續─