。Parallel Hearts。

102.歸來之人

　　愛絲特朝她鎖定好的方向，堅定地向前奔馳。由於她經過的街道幾乎都是常有人經過的地方，而在方才的騷動稍微平息下來之後，更是有許多本來躲在室內的民眾好奇地跑到外頭來察看情況，因此，克羅路西菲爾依舊沒有現身，但愛絲特依然能感覺到他那寸步不離緊跟隨著她的氣息。

　　『妳的目標就在前面了。』克羅路西菲爾低沉穩重的聲音，於腦海中響起：『十分強烈的光屬性與異樣濃烈的黑暗，分別持有兩者的生命體，就在那裡。』

　　「嗯！」聽見這番話，愛絲特更加確信自己的目的地沒有錯了，她點了點頭，表情除了那抹英氣凜然的微笑之外，還摻雜了些許的欣喜。

　　「就是這裡了，沒錯吧！」

　　『嗯，黑暗屬性就在這棟建築物裡，而光屬性則是在隔壁的店家。』

　　「太好了，終於又能見到……」愛絲特興奮地深深吸了口氣，像是要平復自己變得有些激動的心情，一舉一動卻仍難掩雀躍地走向眼前的旅館。

　　喔咿──

　　推開旅館的大門，愛絲特的到來，很快就接收到裡面的人們的視線。

　　「她是……愛絲特聖騎士！」

　　「哇，真的是耶！」

　　「聖騎士來了呀！真是太好了……」

　　經過一陣短暫的沉默，隨著某位冒險者指認出愛絲特後，整個旅館大廳的氣氛便似乎莫名活絡了起來。

　　不若先前曾與變裝的格里西亞和羅蘭約在另一間酒館討論事情時那樣刻意打扮成普通少女，現在的愛絲特是穿著正式的聖殿騎士服，而她在冒險者之間流傳的名聲自然是不需多言，況且這座旅館，雖然不是位於城的中心，地點甚至還有些偏僻，但也仍然是在葉芽城內，即使是對這裡還不太熟悉的冒險者，能在短時間內認出她來，也算是相當容易的。

　　愛絲特趕緊面帶微笑，禮貌地回應眾人的招呼聲，只是，她一邊越是往旅館內部走去，卻也越是察覺到……這裡的氣氛，似乎有些不太對勁。

　　每個人的神色，不知為何都……顯得有些怪異。

　　有些人殷切地彷彿看見救世主般望著她，一部分的人則是神情飄忽中透露著警戒，卻似乎都不約而同地朝旅館內的某個方向望去。

　　愛絲特默默捕捉那些視線的指向，跟著望了過去。

　　她緩緩抬起了頭。

　　「……！」

　　二樓的走廊上也有很多人，有人正在走路，有人則是靠在樓梯的扶手上聊天，但這些人都不是大廳的人們那些不善視線真正的目標──

　　在二樓樓梯轉角處，那一抹戴著斗篷帽子，看不清眼神、卻隱約露出那有著沉黑如炭之色的下半臉，還散發著愛絲特曾接觸過的特別黑暗屬性氣息的身影，才是那些眼神所警戒的對象。

　　也難怪旅館裡其他人的反應會這麼奇怪，甚至還帶有驚懼了──然而，愛絲特一看到那個人……不，是「黑暗精靈」時，卻立刻再次露出雀躍的笑容。

　　雖然不知道那人此刻完整的表情，但她看見了──那人正靜靜靠著扶手，面對她的方向，沒有被斗篷遮住的下半臉，嘴角正勾著淡淡的弧度。

　　「愛絲特聖騎士？」

　　「……嗯？啊，您好。」

　　出聲將她的注意力拉回來的人，是旅館的老闆。當她見老闆以古怪的神情望著她時，她趕緊搖了搖頭，尷尬地對老闆笑了笑。

　　她剛才的表情雖然肯定是不到「很怪異」的程度，雖然老闆似乎並不確信她的眼神是注視著二樓的誰，但她確實是抬起頭、還面帶顯得有些「興奮」的微妙笑容望著樓上的某處……這在別人的眼裡看來，會覺得古怪，想想也是挺正常的。

　　「……啊，是這樣的，愛絲特聖騎士，我有件事希望能請您幫忙……」見她略顯尷尬的反應，旅館老闆也沒有繼續追究，因為此時的他還有更重要的事必須優先跟她說。

　　「是什麼事呢？」愛絲特禮貌問道。

　　老闆面露緊張地說：「好幾天前，旅館就來了一名不速之客，他呀……」

　　他招了招手，示意要愛絲特靠近一點，然後以那雖然好像有刻意壓低、但還是大概只比奇克斯稍微小一點的聲音說道：「他是一名黑暗精靈！我想麻煩您，能幫忙盡快通知太陽騎士這件事嗎？」
　　
　　「喔！原來是這樣啊！」聞言，愛絲特像是恍然大悟地再度露出微笑，然後以相當自然的態度，一派輕鬆地說：「如果您說的是現在在二樓的那位的話，那麼，還請無須擔心喔！」

　　她像是刻意似地指向那個「黑暗精靈」所在的地方，一副理所當然地對著聞言後幾乎全都一齊愣住的眾人說：「因為，他是受到光明神殿感召，進而改邪歸正的黑暗精靈，還是太陽騎士長和我的朋友呢！我來這裡，其實就是來找他的。」

　　這話一說完，果然所有人不約而同地都露出目瞪口呆的表情。

　　愛絲特從容地拍了拍旅館老闆的肩膀，她的臉上依舊掛著可愛的微笑，接著說：「請放心，您的這個要求，即使沒有刻意跟我說，我也自然會幫忙的。我會盡快告知太陽騎士長這件事，我想這幾天，太陽騎士長就會親自過來這裡找他的友人了吧！」

　　說完，她還抬起頭，對著那個聞言後也跟著微微一愣的身影，俏皮地眨了眨眼。

　　「呃！是的……？」旅館老闆看來仍有些驚疑不定。

　　「那麼，我就先告辭囉！得快點向『我的朋友』打聲招呼呢。」

　　旅館老闆和大廳的住客們依舊愣在原地，無比訝異的他們只能眼睜睜看著愛絲特腳步輕快地上樓，笑容滿面地抓住那名「黑暗精靈」的手臂，然後一人一精靈的身影便往二樓內部客房的走廊移動，很快便從眾人的視線範圍消失了。

　　※

　　「好一陣子不見了，愛絲特。」

　　和自己拉著的「黑暗精靈」一起進到旅館的房間，一關上門後，那愛絲特相當熟悉的輕柔嗓音，便從斗篷下傳來。

　　隨著緩緩拉下的斗篷帽子，她滿心期待能見到的那張俊美柔和的笑顏，就這麼呈現在了她的眼前。

　　「艾崔斯特先生！好久不見！」呼喚對方名字的同時，她不禁再度露出喜悅的微笑，但也不忘禮貌地向他行了個騎士禮。

　　「……噗，呵呵……」

　　「嗯……？」

　　見她滿心歡喜的模樣，艾崔斯特稍微頓了頓，接著像是忍逡不住似地笑了出來，這樣的反應令愛絲特一頭霧水地眨了眨眼。

　　「怎麼了？有什麼好笑的事嗎？」

　　「呵……沒甚麼。」艾崔斯特搖了搖頭，神情頗有深意地笑著說：「只是想到妳剛才的表現，還讓旅館老闆和其他客人露出那樣的表情，實在是……非常大膽，令人忍不住會心一笑。」

　　「……是、是這樣嗎？」

　　原來是因為剛才在樓下發生的事，她剛才……確實是讓那些人都相當震驚的樣子。

　　看著艾崔斯特那充滿深意的微笑，愛絲特不禁感到有些難為情地搔了搔臉。不知道為什麼，艾崔斯特這番話乍聽之下像是在調侃她剛才的作為，但他的心情看起來卻似乎很好的樣子，既然是這樣，那就代表他並沒有認為她「做了不應該做的事」吧？

　　不過，無論艾崔斯特是怎麼想的，她都不認為自己剛才有說錯或做錯什麼就是了。

　　她略微無奈地聳了聳肩，接著便環顧起這間客房。

　　和她想的一樣，這間房間並不是單人房，而是有著兩張床的雙人房，也就是說，就像克羅剛才所說的──雖然現在人似乎不在旅館裡，但她的師父肯定也一起回來葉芽城了！

　　畢竟前陣子太陽騎士失蹤的事情鬧得很大，再加上她之前寄出的信……果然她的師父，無論離開聖殿多久，都沒辦法放著格里西亞和她不管呢。

　　同樣地，她的師父也不可能放著他自己現在的同伴不管，所以艾崔斯特當然不會是一個人住在這裡……以艾崔斯特特別的「種族身分」，要他一個黑暗精靈獨自在人類居住的地方、還是像葉芽城這樣的大國首都裡行動，不用想也知道，肯定是到處都會引發像剛才那樣的騷動的……

　　──那種因為根深蒂固的偏見，就不分青紅皂白、赤裸裸地表現出來的對陌生人事物的歧視及厭惡……實在是讓人感到太不舒服了。

　　若單論這方面的惡意，人類的「邪惡」，還真是一點都不輸給黑暗精靈呢。

　　「……唉。」思及此，愛絲特忍不住嘆了口氣，她皺起眉頭，對艾崔斯特說：「說起來，根據剛才旅館老闆的說法，您……還有師父，並不是今天剛到葉芽城對吧？」

　　「是的，我們已經來這裡幾天了，怎麼了嗎？」見愛絲特的神色轉變得有些嚴肅，艾崔斯特愣了愣。

　　「唉，真是的……」

　　愛絲特以抱怨卻無可奈何的語氣，微微低下頭，扶額嘆道：「師父真是……既然都回來了，他怎麼沒有先帶您一起來光明神殿打聲招呼呢？這樣的話，至少有格里西亞這個在任太陽騎士的影響力，也不至於會讓您在這裡遭受那些異樣眼光了……」

　　由於一邊思考一邊碎念得有些太過認真，以至於愛絲特完全沒有察覺到她背對著的房門緩緩被打開時所發出的聲響，以及艾崔斯特的臉上、那在看見門口出現的身影後，從怔愣的表情轉變成的微妙笑容。

　　「呀，那可真是不好意思啊。」

　　「唔……？」

　　聽見身後充滿打趣意味的、那總是令她時刻思念的好聽嗓音，愛絲特立刻轉過頭。

　　一見到那俊美無雙的熟悉笑容的瞬間，閃耀的銀眸倏地瞪大──

　　「師父──！」

　　毫無保留的喜悅和興奮之情，全寫在愛絲特的臉上，她沒有絲毫猶豫，逕直撲進了心心念念的師父那正對她敞開的、完好無缺的雙臂。

　　「一陣子不見，看看是誰來了？」尼奧‧太陽微微收緊雙臂，將愛絲特牢固卻溫柔地抱在他那寬大的懷中，他伸手撫摸她頭頂的動作亦相當輕柔，與他臉上此刻的俊逸微笑相得益彰……只是，他口中所說出的話，卻明顯帶著揶揄。

　　「看樣子我的好女兒真是被那個令人頭疼的學生給帶壞了，居然學會在背後偷偷抱怨為師了？話又說回來，『上次的事情』妳可還欠著為師『懲罰』呢，妳說是吧？我的好孩子？」

　　「……！」

　　聽了這番話，原本將臉埋在尼奧的胸膛、還沉浸在師父身上那股總能令她感到安心的淡淡玫瑰香味的愛絲特馬上抬起頭，隨即，像是大夢初醒般地漲紅了臉。

　　她、她剛才……因為看到師父暫時不在，所以就把內心的碎碎唸真的給說出口了啊……

　　「唔……」

　　她有些戰戰兢兢地看著尼奧，後者則是打趣地對她挑了挑眉，而看見師父這個有些惡趣味的表情，她竟在惱羞的情緒驅使下，默默下定了決心──不管了！鼓起勇氣豁出去了！

　　「……呼。」她深吸了一口氣，雙頰仍泛著紅暈，卻皺起眉頭，望著尼奧，神色認真地真的開始抱怨了起來：「雖然您這麼說，但我剛才說的話都是真的呀！您和艾崔斯特先生也一起旅行好一段時間了，不可能不知道他在您沒有同行時，無論在哪裡都很容易遭受他人的惡意吧！所以，您既然都回到葉芽城了，怎麼能和艾崔斯特先生像是故意似地躲在這裡，好幾天都沒有跟我們聯絡呢？」

　　「……」

　　看著愛絲特鼓著臉頰，神情仍有些羞窘、卻又相當嚴肅地向自己「頂嘴」，這下反倒換尼奧一時之間有些反應不過來地愣住了。

　　猶記得小時候的她，可是相當聽師父的話的乖孩子，即使偶爾也會跟格里西亞一起調皮鬧事，卻也都沒有這麼「激烈地」像是在忤逆他般過。

　　果然，她在他離開聖殿後這幾年的時間……不，也許在更早之前，就已經在不知不覺之間，逐漸被格里西亞給「帶壞」了吧。

　　不過，這或許不見得是一件壞事也說不定──至少在她鼓起勇氣，以那仍保持禮貌的語氣對他「頂嘴」時，臉上那仍略帶猶豫、卻讓他覺得相當可愛的嚴肅表情，以及她在話說出口之後努力保持堅定、為自己據理力爭的模樣，都令他不禁……倍感欣慰。

　　想到「上次的事情」──當時在那個黑暗洞窟裡，她對於自己憤怒的責罵，沒有像這樣以言語反駁，而是同樣堅定地做了不被他所認同，卻基於她自身的判斷認為是對的、應該做的選擇。

　　就結果來說，在那當下，她也確實做了正確的決定。

　　這就是所謂的……「女兒長大了」的感覺吧。

　　愛絲特有些忐忑地望著尼奧，她原本是預期師父在一時驚訝於她的頂撞之後，應該會生氣、或者是更變本加厲地調侃她真的是翅膀硬了之類的……

　　然而，她預想的結果，卻哪個都沒有發生。

　　「妳說的對，孩子，是為師不好，為師應該要早點聯絡妳們才是。」

　　只見尼奧對她露出了然於心、卻流露著讚許和驕傲的微笑，並再一次輕撫了撫她的頭。

　　「…………！」

　　他那讓人移不開視線、能迷倒萬千少女的微笑，令愛絲特的雙頰變得更紅了──她知道對她而言，這個充滿魅力的微笑，意味的是師父感受到了她的成長，並且「認可」了她。

　　對一個才剛成年不久的青少年而言，受到最愛的長輩認可，這是多麼值得高興的事啊……

　　銀眸微睜，愛絲特感動無比地呆望著師父，微微張開的櫻唇，一時無法編織出言語。

　　「那麼，孩子，現在妳願意告訴為師──」

　　「讓妳等不到我們主動聯絡妳，就自己匆忙找上門的原因，究竟是什麼了嗎？」

　　直到尼奧再次主動開口，她才在聽見他直入重點的問話後，徹底回過神來。

　　─待續─

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碎碎念(2021.3.9)：
　　我、我努力更新了！Orz
　　天氣逐漸暖和了起來，討厭的冬天終於要過去了，春天到來，然後我又老了一歲了呀……
　　總之，繼續努力！也請大家陪我一起繼續看下去喔～XD