。Parallel Hearts。

74.締結

　　「呼……」確認敵方的氣息完全消失後，愛絲特才鬆了口氣地解開魔法結界──同時，她再也支撐不了自己，手上緊握著的長刀鬆開掉落地面，她也緩緩向地上倒去。

　　「愛絲特！」艾爾梅瑞一把接住了她，他坐了下來，讓她能夠整個人靠在自己懷裡，其他人也趕緊圍上來查看她的情況。

　　傷口真的慢慢在復原，血也越流越少了……真是不可思議。看著自己胸前傷口的變化，愛絲特露出有些複雜的微笑。

　　她虛弱地將手伸進胸前那被劃破的騎士服──幸好內裡口袋的部分沒有被完全破壞，很幸運地，那串只剩下四顆的玫瑰手珠沒有受到損傷。

　　「是玫瑰手珠！」看到她拿出的東西，艾爾梅瑞高興地大喊：「快！快點捏破它來治療妳的傷口……愛絲特，妳、妳在做甚麼？！」

　　艾爾梅瑞愣愣地望著對他捏破其中一顆玫瑰手珠的愛絲特，神情相當驚嚇地瞪大了眼。

　　待他身上的治癒之光消散，將他在戰鬥中所受的傷都治好後，愛絲特只是對他微微一笑，在他還處在呆然之中時，她竟分別對著一旁的安和奧斯頓都各捏破了一顆手珠，將他們所受的傷也全都治好了。

　　「愛絲特，妳應該先治療妳自己啊！」安伸出手擦掉自己的眼淚，看著她擔心地大喊。

　　「我沒事的……請不要擔心。」愛絲特對安露出溫柔卻虛弱的微笑，接著再度拿起玫瑰手珠，將最後那顆有著終極治癒術等級的玻璃珠，對著離她稍遠些的麥凱就要捏破，但在那瞬間，麥凱卻握住了她的手，強硬卻不粗魯地阻止了她的動作。

　　「麥凱……」愛絲特露出認真中帶著無奈的神情，輕聲對麥凱說：「你的傷勢是所有人之中最重的，要趕快治療才……」

　　「……」麥凱沒有說話，只是嚴肅地搖了搖頭，琥珀色的眼眸微怒地瞇起，他輕易地便將虛弱的她的手掌打開，拿走那顆玫瑰玻璃珠，不等她繼續開口，便直接對著她捏破了。

　　終極治癒術的鵝黃色光芒很快壟罩愛絲特的全身，待光芒散去後，她的傷口雖然還沒辦法完全癒合，卻至少不再流血了。

　　「唔……你也真是的……」真是……有點浪費了呢。愛絲特無奈地輕嘆了口氣，她知道自己就算不經由這顆玫瑰手珠治療，她的傷口仍是會慢慢自己好起來的。

　　「我可是擁有充沛聖光和自癒能力的聖騎士，你一個戰士什麼都沒有，把使用治癒術的機會硬塞給我做什麼呢……」望著身上的盔甲已經破破爛爛、到處是傷的麥凱，愛絲特的臉上掛著的是擔心的表情，但她卻仍是忍不住吐槽道。

　　「哼，我可是戰神之子，這點傷還不足以對我造成妨礙。」麥凱看著地上幾乎快集結成灘的、從她那嬌小身軀所流出的鮮血，沒有將內心的於心不忍與擔憂表現出來，只是不甘示弱地淡笑著回應。

　　聞言，愛絲特只是無奈地露出虛弱的微笑，微微聳了聳肩。

　　「妳這孩子……真是服了妳了。」

　　將一切看在眼裡的尼奧這時將劍收進了劍鞘並走上前，而眾人其實也根據他的外貌姿態、那魄力十足的架勢以及他對愛絲特的態度，對他的「真實身分」略知一二了。因此，在四周已經沒有敵人的此刻，他們也都很自動地退開，讓尼奧可以直接走到愛絲特的身旁半蹲下來。

　　對女兒這樣亂來、卻是在為同伴著想的行為，尼奧也實在責備不下去……無奈之際，他只能伸出手撫上她的側臉，嘆了口氣，笑著說：「唉，我是不是太縱容妳了呢？讓妳能這樣毫無顧忌地亂來、還把自己弄得狼狽不堪……」

　　「唔……！」聽見師父這番話，愛絲特這才想起了在那個黑暗洞窟時發生的種種、以及當時她親口說出的「願意接受任何懲罰」……她愣愣地睜大銀眸，臉頰也不禁微微泛起紅暈，露出相當羞窘可愛的表情，支支吾吾地說：「沒、沒有這回事啦……！」

　　「……呵。」見狀，尼奧無奈地挑了挑眉，反正他抱怨歸抱怨，也還是拿她一點辦法也沒有，最後也只能寵溺地揉揉她的頭。

　　對於兩人這般溫馨的「父女」互動，眾人則是予以溫暖的微笑──

　　除了麥凱以外。

　　看見愛絲特那可愛中帶著嬌羞的表情，他睜大了眼，硬生生怔愣了好一會兒才回過神。

　　她的這個表情是他第一次見到。她那望著師父時微微泛紅的可愛臉蛋、閃耀著崇拜與敬愛之光輝的銀眸真是……迷人得炫目。

　　想起她曾說過，他的身上有著她師父的影子……那麼他是否總有一天，也能讓她以那樣迷人的神情望著自己呢？

　　此刻的麥凱，暗自在心中下了一個決定。

　　看起來愛絲特暫時不會有生命危險了。打量了她一番、仔細觀察她的傷口狀況後，尼奧總算是稍微放鬆了下來，但當他轉過頭，望向剛才的「巫妖」隱身時的所在，他不禁陷入了沉思，臉上的表情也再度嚴肅起來。

　　那種等級的巫妖，他還真「不只」見過一隻了……雖然剛才那巫妖似乎刻意偽裝並隱藏了氣息，而感知能力並不強的他也沒辦法明確分辨那到底是他所見過的「哪一隻」巫妖，但那「熟悉」的感覺，仍是讓他感到相當不對勁。

　　看來有必要好好調查一番才行。

　　算一算時間，不久之後格里西亞應該就會回來了，只要由他再對愛絲特施展幾個治癒術，應該就能完全治好她沒有問題。

　　他在那個黑暗洞窟裡再次打昏格里西亞、並應愛絲特的請求跟她一起趕過來這裡之前，他們不但刻意將昏倒的格里西亞帶到離這裡不到半天路程的地方，還為了讓他保管好「永恆的寧靜」留下了封信給他，說是有需要時才會去跟他把寶石拿回來……要是等等格里西亞回到這裡，看到他和艾崔斯特還在，一定又會問題一堆了……

　　「好了，我們也該走了。」思及此，尼奧站起身，對艾崔斯特一個眼神示意，而後者也在對他點點頭後站了起來。

　　「您們要離開了嗎……」愛絲特見狀，忍不住露出有些依依不捨的表情。

　　「嗯，還有些『任務』……想盡快去完成。」見此，尼奧對她點點頭，再次蹲了下來，伸出右手撫上她的側臉：「妳這之後務必要好好休息，千萬不要再逞強了喔。」說完，他還忍不住無奈地嘆了口氣。

　　「……嗯。」愛絲特心虛地吐了吐舌頭，但也乖巧的點頭回應，她伸出小手覆上師父的大掌，露出虛弱的溫柔微笑，輕聲說道：「謝謝您……也請您務必保重。」

　　「嗯，妳也要好好保重，好孩子。」尼奧回以她寵溺的微笑，大掌也溫柔輕撫她的臉龐。

　　尼奧站起身，轉過頭看向一直盯著他與愛絲特的麥凱，頗有深意地一笑，便對他說：「下次有機會，再陪我對練吧。」說完，他便拍了拍立刻回過神、對他回以肯定的點頭和微笑的麥凱的肩膀，並轉身邁開了腳步。

　　「保重，愛絲特。」在與尼奧一同轉身邁出步伐之前，艾崔斯特才第一次在眾人面前開口了：「期待下次的再會。」

　　「好的，您也要保重，艾崔斯特先生……再會了。」

　　尼奧和艾崔斯特離開後，除了在最後對艾崔斯特溫柔一笑的愛絲特之外，其他人都對那傳說中理應邪惡無比的黑暗精靈，竟然也會露出那麼溫和的神情感到訝異無比，呆愣了好一會才回過神。

　　※

　　「太陽！你回來了！」

　　格里西亞從樹叢中出現，一看見躺在眼眶泛淚的艾爾梅瑞懷裡、雙眼緊閉且神色蒼白的愛絲特，那蔚藍的雙眸驚慌地瞪大。

　　他一醒過來，看完老師留下的信後，見愛絲特竟不在自己身旁，就立刻伸出感知尋找她的蹤跡。

　　他很快就找到了她，也馬上知道她已經回到原本的隊伍了──只是與此同時，他除了得知同伴們剛經歷過一場嚴峻戰鬥之外，卻也感知到她那總是充斥著幾乎與他同等程度的強烈光屬性的身周，當下不但光屬性低得異常，還混雜著異樣的黑暗屬性，並且，從他的感知之中所拼湊出來的她的「狀態」，竟然是「躺」在艾爾梅瑞的懷中……

　　強烈的擔憂倏地湧上心頭，他立刻換上龍的聖衣，以最快的速度趕路，為得就是希望能夠在一切還來得及之前，盡快回到她的身邊。

　　結果，等待他的竟然是這樣的畫面……

　　「愛絲特！不……」

　　彷彿撕心裂肺的疼痛流竄格里西亞的全身，此刻的他的眼裡只有愛絲特染滿鮮血的騎士服，以及那頭披散其上、同樣沾上血跡的烏黑長髮，和她失去意識的虛弱模樣。

　　「太陽，你冷靜點……」

　　格里西亞幾乎聽不清楚艾爾梅瑞的話，腦海裡不斷閃過的，全是愛絲特與自己從小到大種種相處的畫面……他們還真是做什麼都在一起，一起練劍、敷面膜、逛街、胡鬧……

　　想起她那總讓他感到療癒無比的可愛笑容、她動人的歌聲，自己亂來時，她面露無奈和擔心，卻又總是默默為自己盡一份力的縱容……

　　他真的不想失去她！

　　這是格里西亞第一次如此深刻的感受到，眼前的這名少女，在自己的心中究竟已經佔據了多麼重要的份量。

　　他痛苦的別過臉，狠狠瞪向在就坐在艾爾梅瑞和愛絲特旁邊，看起來也傷得不輕、卻一臉平靜的麥凱，伸出手握住他的雙肩，聲音顫抖地說：「愛絲特怎麼會死？有你這個戰神之子在，她怎麼還會死！」

　　「太陽，你別激動，先冷靜下來……」

　　「你要我怎麼冷靜！」

　　格里西亞轉過頭望向出聲試圖安撫他的艾爾梅瑞，俊美的臉龐佈滿了眼淚。

　　「就在我不在的時候，愛絲特她死了！你要我如何冷靜！要我如何……原諒我自己？」

　　「太陽……」見格里西亞痛心不已的模樣，艾爾梅瑞也忍不住跟著流下了眼淚。

　　「我說……你別隨便就判人死刑啊……」

　　「唔……！」

　　聽見從艾爾梅瑞懷中傳來的那虛弱卻熟悉的聲音，格里西亞再度瞪大了眼──看見那對美麗的銀眸半睜開來，正一臉無奈地望著他和艾爾梅瑞的愛絲特，他忍不住激動地將她擁進懷中。

　　「太好了……」

　　見格里西亞似乎鬆了口氣，卻仍不斷低泣著的模樣，愛絲特不禁無奈地露出虛弱的微笑，還伸出手拍拍他的背聊表安慰。

　　她只是利用等待他回來的時間先閉目養神而已，怎料他一回來，也還沒搞清楚她的狀況就以為她掛了……然後他自己激動也就罷了，還連帶影響到剛剛好不容易才停止哭泣的艾爾梅瑞，讓他又跟著一起哭了起來……看到一旁又開始潸然淚下的艾爾梅瑞，她哭笑不得地翻了個白眼，幽幽說道：「話又說回來……如果你跟艾梅再這樣沒完沒了的哭下去，不趕快幫我把傷口完全治好的話……我說不定真的會死喔。」

　　「……噗，呵呵呵……妳、真是的……」聽到她這麼說的格里西亞微微一愣，才終於破涕為笑。也顧不得什麼優雅了，他直接用騎士服的袖子抹去眼淚後，讓她在自己懷裡躺好，趕緊伸出手開始聚集光屬性。

　　終極治癒術的鵝黃色光芒再度壟罩了愛絲特，格里西亞還對她施展了兩次。待光芒消散後，她胸前的傷才總算是真正完全癒合了。

　　「愛絲特，太好了……」見她的臉色好了不少，艾爾梅瑞也終於露出放心的微笑。

　　「沒事了，謝謝你們。」聲音仍有些虛弱，愛絲特對艾爾梅瑞笑著點了點頭，緩緩從格里西亞的懷裡坐起身。她將手伸進了被細劍劃開的騎士服內裡──把裡頭那已幾乎斷成兩截的、艾爾梅瑞送給她的稻草娃娃拿了出來。

　　「結果這個『護身符』真的保護了我呢……」愛絲特深深地看著稻草娃娃，望向微微睜大了眼的艾爾梅瑞，她語帶惋惜地說：「但是就這麼壞掉了……真是可惜，這下子真的要請艾梅再做一個給我了。」

　　「……嗯！」艾爾梅瑞抹去臉上的眼淚，笑著對她說：「說好了！等回到聖殿，就再做一個新的給妳！」

　　「呵……那就拜託你囉。」愛絲特溫柔地望著艾爾梅瑞，點了點頭。

　　「愛絲特！真是太好了……」安和奧斯頓湊上前，見愛絲特終於沒事了，安也忍不住一把抱住了她，讓愛絲特都有些不好意思地微微紅了臉。

　　還好，重要的同伴們都沒事……格里西亞露出欣慰的微笑，一邊聽奧斯頓說明一切，一邊也伸出手對一旁的麥凱施展了個終極治癒術。

　　見麥凱身上所有的傷勢都痊癒了以後，格里西亞看著嘴唇仍有些發白的愛絲特，忍不住微微皺眉，提議道：「愛絲特的傷流了不少血，需要好好休息睡個幾天，我一路趕過來，又施展了幾個終極治癒術，消耗也很大，況且，你們也都受過傷。離這裡不遠處有個森葉鎮，就先到那邊去休息如何？」

　　至於膽敢傷害他的十二聖騎士和重要的她的那些傢伙，就走著瞧吧……在這之後，他是肯定會去討回這筆帳的！ 

　　「嗯。」麥凱同意地點了點頭，他看向靠在格里西亞的胸膛、明顯看起來還有些疲累的愛絲特，忍不住皺起眉頭，語氣十分認真地對她說：「愛絲特，讓我來揹妳到森葉鎮吧。」

　　格里西亞和艾爾梅瑞聞言都愣了一愣。

　　在這趟說長不長、說短不短的旅途中，大家都知道愛絲特和麥凱的相處情況實在不能稱得上多好。艾爾梅瑞很單純是擔心麥凱這句話會讓他們因此又吵了起來，但格里西亞會有如此反應，卻還加上了其他的原因──他自己也說不上具體的理由，但他就是不想要愛絲特讓麥凱揹。

　　懷著各自稍有不同的心思，格里西亞和艾爾梅瑞甚至沒有去注意愛絲特的反應，腦海裡滿滿都在想要怎麼處理現下的情況比較好。

　　稍微思考了一會兒，格里西亞得到的結論是讓艾爾梅瑞來揹愛絲特，而他自己就讓麥凱揹吧。這時，跟艾爾梅瑞不知道是哪來的默契，在格里西亞說話前，艾爾梅瑞竟然就先開口把他的想法說出來了：「麥凱，我想還是讓我來揹愛絲特就好，就麻煩你揹太陽……」

　　「那就麻煩你了。」

　　怎料，艾爾梅瑞的話都還沒說完，愛絲特便用那仍虛弱的聲音，開口說出了讓他們雙雙訝異地瞪大眼的話。

　　她虛弱卻溫和地對麥凱勾起嘴角，緩緩點了點頭。

　　「交給我吧。」麥凱露出豪邁的笑容，也對她點頭。

　　在愛絲特緩慢爬上麥凱的背時，格里西亞震驚的表情完全沒有一絲太陽騎士該有的形象，而艾爾梅瑞更是呆呆地張大嘴，下巴幾乎都要掉到地上了。

　　於是，一行人再度開始行動，往森葉鎮的方向前進。

　　一邊快速卻穩健地奔馳著，仍感受得到背上的嬌小少女微微的動靜，麥凱知道愛絲特還是維持著意識清醒的狀態，而沒有馬上昏睡過去。想起她剛才竟差點就要用掉那最後一顆玫瑰手珠優先為他治療傷勢時所說的話：她有著充足的聖光因而恢復力驚人，這時還真讓他真切感受到了。

　　雖然如此，重傷者需要多多休息才能完全恢復的事情他還是知道的，因此他壓低聲音，開口說道：「可以的話就睡一下，我不會讓妳中途掉下去的。」

　　「嗯，沒事的。」愛絲特沒有多說什麼，只是簡單應了聲。

　　聽到她仍虛弱的聲音，卻見她還是沒有要就此睡去的樣子，麥凱不禁微微皺起眉頭，不認同地繼續說：「現在可不是賭氣硬撐的時候。」

　　這傢伙雖靠著那努力磨練而來的劍術技巧和速度，還有那強烈得異於常人的聖光，確實能稱得上是一名優秀的聖騎士……但她明明這麼嬌小，在力量方面甚至不比一個普通男人大多少，卻總能勇敢且毫不猶豫地衝到夥伴面前，以一己之力從強者手中「守護」他們。

　　亞戴爾那時他已經親眼見過一次，這次的艾爾梅瑞，她又再度讓他見識到了。

　　他說她有膽識，那可真不單純只是在誇她的能言善道而已。

　　想到她剛剛即使身受重傷、不斷大量失血，卻仍不顧自己，優先為他們治療的畫面……麥凱那雙濃劍眉皺得更緊了。

　　但背上的那嬌小柔軟、卻仍溫暖的身軀，也讓他真實地感受到她的「生命力」仍然存在，還有些緊繃的情緒，這才不自覺地放鬆了些。

　　「你這是在關心我嗎？」聲音聽起來雖仍虛弱，愛絲特卻有些調侃地笑著說道：「你居然也懂得關心，我看天要下紅雨了。」

　　「……」見她居然還有餘力跟他吵嘴，麥凱先是微微一愣，接著沉下了臉，語氣微怒地低吼：「廢話！再怎麼說妳都是血差點流乾的重傷者！要鬥嘴也等妳恢復後再說，現在給我閉嘴好好休息！」

　　「你這麼緊張做什麼？」由於虛弱而不得不輕聲，愛絲特的語氣卻十分輕鬆地說：「反正就算我真的死了，格里西亞也能用起死回生術復活我，不是嗎。」

　　聽見這句話，所有人都愣愣地睜大眼，氣氛頓時變得有些凝重。

　　「愛絲特，妳……」聽見她用平靜且理所當然的語氣說出這句話，被跑在麥凱身後只有一步距離的艾爾梅瑞揹著的格里西亞是第一個從怔愣之中回過神來的人，他立刻氣得皺起眉頭，想說些什麼來斥責居然說出這種話的愛絲特──

　　不過，在接收到她溫柔的虛弱微笑，以及看見從那雙望了麥凱的背影一眼，再看向他的銀眸中流露出的深意後，格里西亞便有些會意過來地沉默了下來，沒有將未說完的話說出口。

　　「…………」

　　麥凱的腳步沒有絲毫停頓的跡象，但他卻微微低下頭，沉默了很長一段時間。

　　「麥凱，你非常強大，所以在此之前是真的沒有機會遇上生死交關的事情吧？我想連跟你一起執行任務的夥伴們，也一定一直以來都被你保護得很好。」輕輕將頭靠在麥凱那寬厚溫暖的背上，愛絲特輕柔地說：「不過，生命其實是真的很脆弱的，無論你擁有多麼強大的力量，還是永遠都沒辦法保證你的面前會不會出現更強大的敵人。只要一個不小心，像這次一樣的情況，在未來還是可能會再出現的。」

　　麥凱沒有回應，而是跟其他人一樣，只是靜靜聽著她說話。

　　「我對你來說，頂多就只是這趟一起組隊冒險過而已，還算不上是什麼重要的同伴吧？但看到我的生命只是『差點』從你眼前消逝，你就已經感到如此緊張了，若今天是一直以來與你同甘共苦的同袍們、家人，甚至是妻子、孩子遇到了，就算真的能完美地使用起死回生術，你還是會覺得他們『死了也沒關係，反正能復活就行了』嗎？」

　　「……不。」麥凱堅定地搖了搖頭。

　　愛絲特點點頭，繼續說：「嗯，是你的話，肯定會這麼回答的呢。」

　　「請好好的尊重並珍視生命，別忘了，真要到『復活』這一步，首先必定得經歷『死亡』，『復活永遠都要付出比死亡更大的代價』，我說這些，只是希望你永遠都不要忘記這句話。」

　　話說完後，雖然知道此時的麥凱看不到她的表情，她還是對著他的背影露出了發自內心的溫柔微笑。

　　而在場除了麥凱之外的其他人，包括奧斯頓和安在內，都微微勾起嘴角，溫和地笑了，方才尷尬的氣氛已消失得無影無蹤。

　　至於麥凱，則是又沉默了好一會兒。

　　他知道背上這年紀比他輕的少女，其實根本是利用這個機會來訓誡他曾經想殺亞戴爾、以及想藉由伊力亞來親眼見證起死回生術的事……但此刻的他，卻真的完全沒辦法作任何反駁！

　　他們這趟冒險以來的吵嘴，雖然總的來說他就是輸多贏少沒錯……不過不管實際上是誰占上風，最後大多都是以他豪邁的笑聲作結，不了了之。

　　但這一次，他不得不承認他是徹底敗給她了。

　　「……唉，我說妳啊……」想到這裡，麥凱輕輕嘆了口氣，認輸般地開口：「連在這種重傷虛弱的狀態下都還是想趁機教訓我？」

　　「面對一個第一次見面就想殺了我的人，我還覺得我對你已經算是很客氣了喔。」愛絲特故作無奈地聳了聳肩，而即使她做出這樣的大動作，麥凱前進的速度也絲毫沒有受到影響。

　　聞言，麥凱先是沉默地頓了頓，但很快便下定決心般地認真對她說：「那時……真是抱歉。」

　　「……噗。」見他這樣，愛絲特忍逡不住地笑了出來，無所謂地說：「其實我沒有介意啦，因為你並沒有真的對我下手，倒是若以後有機會到葉芽城去的話，記得去跟亞戴爾道歉才是真的。」

　　至於也曾經被他的戰士們打到重傷的太陽小隊隊員們，那其實比較算是群鬥的範圍了……而且太陽小隊的隊長也已經報復過人家，愛絲特覺得就還是別再拿出來跟人家計較了。

　　「…………」

　　結果聽到這句話，麥凱還真的沉默了下來──那微微皺起的眉頭，也清楚顯示了他的不情願。

　　「……真是的，這什麼反應啊。」愛絲特舉起手，握起拳頭輕輕槌了他寬厚的背一下，無奈地笑著說：「又沒有要你現在馬上去道歉，等心裡準備好了再說也不遲啦。」

　　聽了她這番話，麥凱稍微頓了頓，原本揪緊的濃劍眉這才緩緩鬆開來。

　　「唉，崇高的戰神之子閣下，明明對一名只是副隊長等級的聖騎士提出決鬥時也不會覺得自貶身分，怎麼說到要去道歉時就拉不下臉了呢？」愛絲特無奈地嘆了口氣，假裝是在喃喃自語的樣子，但她說話的音量卻還是讓在場所有人都能清楚聽見。

　　「妳……」知道她是故意的，麥凱一時語塞地抖了抖嘴角，但見她到現在都還有精神嘴他，看來應該是真的沒什麼大礙了，於是他便再次豪邁地笑了出來：「哈哈哈哈！妳真的是個永遠不會讓人感到無聊的女人！」

　　然後，從剛才到現在都帶頭奔跑沒有停下過的他，突然停下了腳步，因此，大家的腳步也跟著停了下來，奇怪地看著他。

　　「麥凱，怎麼了？」

　　沒有回應奧斯頓疑惑的問話，麥凱只是輕輕放下背上的愛絲特──並改變為將她打橫抱在懷裡。

　　「唔……？」怎麼突然？用揹的趕路不是比較輕鬆嗎？他的這個舉動，連愛絲特都不禁疑惑了。

　　「你這是要做什麼？」她莫名奇妙地問道。

　　「……哼。」麥凱仍然沒有回答她的問題，只是緊接著露出了自傲的帥氣笑容，然後，他刻意提高音量，說出了那讓除了愛絲特以外的所有人都震驚無比的狂言──

　　「愛絲特，妳要不要考慮留在月蘭國做我的情婦？若妳肯跟著我，我保證能讓妳過上安逸舒適、從此不再需要戰鬥負傷、擔憂性命的生活！」

　　
　　雖說戰士一向不拘小節，行事風格永遠直截了當……但麥凱可是一個要娶「公主」的人，他居然當著公主親妹妹的面說出這種大膽不要臉的話……這、這未免也太直接過頭了吧！

　　但此刻，身為對象公主親妹妹的安卻只是愣愣地睜大眼，她的反應竟反而沒有格里西亞和艾爾梅瑞來得大。

　　「「麥凱！！」」

　　格里西亞和艾爾梅瑞幾乎是立刻同時怒吼出聲，反正他們的完美太陽騎士形象跟永遠溫和好人的綠葉騎士形象早已在親眼看見重傷的愛絲特、幾乎崩潰那時就毀壞殆盡了，現在就算做出不符形象的事也無所謂了。

　　而且現下更重要的是──如果只是像前陣子在酒館時那樣被喝醉的冒險者調戲也就算了，但現在這些狂言可是根本沒喝酒的戰神之子本人親口說出的──身為第三十八代十二聖騎士的一員，誰會讓聖殿珍貴的史上第一位女性聖騎士、還是對兩人而言都有如自己妹妹的重要夥伴真的去當人家的「情婦」啊！別說是戰神之子了，就算是一國之君、天王老子也不准啊！

　　艾爾梅瑞擺出了難得一見的怒容，非常嚴肅地直瞪著麥凱，但此時更生氣的人，便是愛絲特真正的「青梅竹馬」格里西亞了，他現在臉上的表情……就不說不可能會有人相信他居然是太陽騎士了，要說根本已經比魔王還可怕了都不為過啊！

　　正當格里西亞氣得還想繼續怒吼時，身為被當眾赤裸裸調戲的當事者愛絲特，卻只是面無表情地直盯著麥凱。

　　「……你倒是快點補一句，說你是開玩笑的呀？」見麥凱沒有接著說出下一句話，只是繼續帶著那抹帥氣的笑容望著她，愛絲特才忍不住開口吐槽。

　　但麥凱竟只是挑了挑眉，仍然是一副在等待她的答案的樣子。

　　這、這傢伙居然……是認真的意思？！愛絲特無言地抖了抖嘴角，然後望向一旁默默帶著充滿深意的微笑看著他們的奧斯頓，無奈地說：「奧斯頓先生……您不說句話嗎？您的兒子可是開誠布公的說他打算娶了公主後，還要『養情婦』喔？」

　　「嗯……」奧斯頓依然掛著那溫和有禮的微笑，他沉吟了一會兒後，竟點了點頭，道出令愛絲特無言了好一會兒才找回說話能力的回答：「如果妳願意、而麥凱能夠說服公主讓她不反對，並且也能將兩個女人都照顧得很好的話，我似乎也沒有反對的立場呢。」

　　「…………」這下愛絲特終於忍不住毫不客氣地大翻了個白眼。好吧，算她錯了，一個在十三歲時就跟女人有了孩子的男人，會接受自己的兒子養情婦，想想也是挺合理的嘛！她怎麼能期待奧斯頓會去阻止麥凱呢！

　　愛絲特頭痛地扶額，並再次深深感受到戰神殿與月蘭國的觀念之開放。

　　好不容易從被這對父子刷新三觀的情緒平復過來後，她才忍不住嘆了口氣，然後兩手一攤，面無表情地對麥凱說道：「非常謝謝你的好意，但是不了──」

　　「因為我真的對一個空有一身強大力量，卻在『關鍵時刻』完全派不上用場的沒用男人一點興趣也沒有。」

　　「…………」

　　「……噗。」此話一出，隨著麥凱瞬間沉下的臉色，艾爾梅瑞的怒容也跟著消失了，那溫和的好人笑臉再次出現在他的臉上。

　　「哈哈哈……」一旁的安跟奧斯頓甚至毫不客氣地直接大笑出聲。

　　「……唉，真是的。」格里西亞則是將已經到嘴邊的怒吼通通吞回了肚子裡，無奈地勾起嘴角。

　　而再度被反將一軍的麥凱，則是嘴角抽搐地沉默了一會兒後，才無奈地開口：「……我好歹也是戰神之子，大陸三大信仰之一的戰神殿之首，居然被妳講得這麼一文不值……妳真的有這麼討厭我啊？」

　　「咦？從你到葉芽城第一次見到我開始到現在，我真的有對你說過『討厭你』這種話嗎？」愛絲特瞇起眼望著他，故作無辜地笑著回道。

　　「……」似乎還真的沒有？聽見她的回答，麥凱還認真回想了一下，卻頓時啞口無言。

　　「所以，妳其實並不討厭我？」他揚了揚眉，疑惑地看著懷裡的她。

　　「嗯。」愛絲特理所當然地點了點頭，「而且，我也並沒有覺得你『一文不值』喔。」

　　見他聞言後愣愣地睜大眼，露出看起來竟然有些天真單純的呆然表情，愛絲特忍不住勾起了嘴角。

　　稍微思考了一會兒後，她指著他平靜卻認真地說：「你無疑是真的很強大，況且，我覺得你的氣量簡直宏大得如海納百川，無論我怎麼說或做出根本就應該會讓你氣炸的話或舉動，你也沒有真正跟我計較、甚至連真正地發火也沒有過──」

　　「光是這兩點，你就足以作為戰士們的榜樣了，身為帶領戰神殿的戰神之子，你可是無庸置疑的優秀喔。」

　　「唔……」

　　聽了這番話，麥凱的雙眼瞪得更大了……從認識之後就總是與他針鋒相對的愛絲特，竟然第一次不是拐著彎、而是如此「坦率又直接」地稱讚他，這巨大的反差感竟讓他一時完全說不出話來……因此，他只好別過臉不去看她。

　　對他這般明顯是感到害羞了的反應，安和奧斯頓都露出微笑，艾爾梅瑞更是笑得瞇起了眼，心裡不禁為自己這位重要的妹妹感到驕傲無比，而格里西亞則是勾起嘴角，溫柔地望著她。

　　「害羞了？」愛絲特瞇起眼，幽幽地失笑道：「怎麼？原來你反而是誇不得嗎？」

　　「……少囉嗦！」麥凱不自在地微微皺眉低吼道，趕緊轉移話題：「好了，走吧！快點到森葉鎮去讓你們好好休息，還得回月蘭國皇宮找人來把事情解決才行。」

　　說完，他就再度邁開腳步奔跑了起來，其他人也笑著跟了上去。

　　「等等，你不把我揹回背上嗎？現在這樣子趕路對你來說應該比揹我更不方便吧？」見自己還被麥凱打橫抱著，他看起來也沒打算把自己揹回去的意思，愛絲特忍不住開口問道。

　　「哼……拜託，妳這麼小隻，根本沒影響。」麥凱噗嗤一笑，一邊繼續奔跑，一邊不以為意地說：「直接枕著我的手，靠在我身上比較好入睡吧，而且這樣妳也不需要再花到任何體力了。」

　　「……你是在諷刺我嗎？」愛絲特瞇起眼，無言地瞪著他。

　　「才沒有，我可不像妳，總想找機會教訓我。」麥凱揚了揚眉，不甘示弱地勾起嘴角。

　　「唉呀，您這指控可就過分了呢，戰神之子閣下。」愛絲特瞇起眼，涼涼地回答：「我可是剛剛才差點把血流乾的重傷者，哪還有餘力去做這種事呢？」

　　「妳……哈哈哈哈！」聞言，麥凱再次豪邁地大笑了起來。

　　他仍然沒有停下腳步，卻提高了音量，像是故意要讓所有人都聽見地大聲說：「愛絲特，既然妳不願意跟隨我，但卻也不討厭我，那麼，『交個朋友』總可以接受吧！」

　　「當然沒問題！」這回，愛絲特倒是沒有再表示拒絕了，她很乾脆地笑著點了點頭：「雖然我對於跟你發展任何男女之間的關係是『真的、完全沒有』半點興趣，不過若能夠成為戰神之子閣下的朋友，那可是我的榮幸呢！」

　　「妳……居然連這樣也不忘回嘴？！哈哈哈哈哈……」麥凱發自內心的大笑了出來，接著，他像是宣示般堅定且認真地大聲開口，於在場眾人的見證之下，豪邁地說出了代表他與愛絲特至此之後即締結了深刻友誼的宣言：

　　「記住我現在說的話，愛絲特，吾友啊！」

　　「我戰神之子，在此對戰神發誓，當妳需要我的幫助時，儘管開口就好！只要不違背戰神的旨意，無論是什麼事，我定會盡我所能協助妳！」

　　「麥凱……」看著他認真無比的神情，愛絲特愣愣地睜大銀眸，接著，她露出了然於心的溫柔笑容，說：「沒想到你竟然是這麼認真的想跟我『交朋友』，謝謝你。」

　　「友誼是雙向的，這樣看來，我也不能只是單方面接受你的好意。」愛絲特閉上雙眼，再度張開時，銀眸便閃耀地充滿英氣。

　　她用不輸給麥凱的認真語氣，直望著他，緩緩開口回應了他的宣示：「我也向光明神發誓，若你未來需要我的幫助時，只要不違背光明神的旨意、也不會危害到十二聖騎士們，那麼我也將盡全力給予你協助，我的朋友。」

　　「哼。」麥凱笑了，以那一貫自傲的帥氣神情，對她點了點頭。

　　「真是太好了，麥凱、愛絲特。」跑在麥凱身側只有一步距離的艾爾梅瑞溫和地笑道，他是發自內心地為他們終於交好、還如此認真地結交為友感到高興。

　　而在艾爾梅瑞背上的格里西亞則沒有說話，甚至還莫名地感到心情有些複雜……不過愛絲特和麥凱能夠締結良好的友誼，不管是對她自己還是對光明神殿，確實都不算是壞事就是了，所以他也只是略帶無奈地勾起了嘴角，靜靜看著他們。

　　愛絲特漾開了笑容──然後直到現在，她才真正徹底放鬆了下來，將全身的重量完全交給了麥凱。

　　「……就說了，妳果然在逞強，還不承認。」雖然不會對他的行動產生任何影響，但麥凱還是能夠察覺到懷裡的她那微妙的不同，他皺起眉頭，嘆了口氣，微怒地說：「現在快睡吧！剩下的事妳就別管了。」

　　「……好啦，我也真的撐不住了。」愛絲特語氣虛弱，還有些心虛的對他吐了吐舌頭，然後不知怎麼地──那對銀眸頗有深意、甚至略帶擔憂地望向大夥再次出發後就一直沒有說話、只是靜靜跟在麥凱旁邊約三步距離奔跑著的安。

　　她們戰神殿之首戰神之子是個寬容大度的人，但她家的聖殿之首太陽騎士可不是啊……望著那位活潑的戰士公主殿下，愛絲特的腦海裡很快地掠過了這句話。

　　而她那疲累得已經漸漸閉上的銀眸，由於望向安的視線實在太過微弱，因此也並沒有讓安察覺到異樣。

　　「再來會發生什麼事情都……只能順其自然了……」

　　依偎在麥凱結實的手臂和寬大溫暖的胸膛，虛弱地喃喃自語後，愛絲特的意識便完全陷入了黑暗之中。

　　─待續─